在自然界中，木质纤维素是太阳能极为重要的活体贮存形式，是地球上最丰富的可再生资源， 另外，人类活动产生的废弃物如农业废物(稻草、稻壳、麦秆、花生壳、玉米芯、棉籽壳、甘蔗渣等)、食品加工废物(果皮、果渣等)、木材废物(木屑、树皮)以及城市废弃物也含有大量的纤维素。我国每年产生木质纤维素生物资源的总量约13.92亿吨。

专家们发现自然界中较好的纤维素酶存在于白蚁体内，白蚁体内存在能高效消化纤维素酶的基因，利用转基因技术将该基因克隆到微生物上，然后利用微生物大量产生纤维素酶，利用纤维素酶再消化纤维素，就可以将自然界中含量丰富的纤维素变成单糖，再将单糖发酵，生产乙醇，因此其能源应用前景十分广阔。

白蚁统治着森林里的泥土王国，它们咀嚼树下的落叶，挖掘通道，疏松土壤，是整个生态系统“工程师”。但科学家们不知道的是，这种昆虫在保持森林健康运转方面，究竟有多重要；因此他们清除了森林某一特定地点的白蚁，并进行观察，从而分析白蚁的作用。

幸运的是，在实验开始时，他们恰巧遇到一片遭遇严重旱灾的森林，这是2015年至2016年厄尔尼诺现象的后果。研究结果发表于1月10日的《科学》杂志。科学家们发现那里到处都是白蚁，数量近乎雨量正常年份的两倍，令人震惊。这些白蚁帮助森林完好无损地度过了旱灾：在白蚁密集的地方，土壤依旧湿润，发芽的树苗更多，尽管遇到了长时间的严重干旱，这里的生态系统仍然运转良好。

英国约克大学的昆虫学家Griffiths表示：“它们就像是生态保险。”她解释说，白蚁最终保护了森林不受气候变化的影响。

白蚁的名声可不太好。它们一直都是新闻头条：每年给美国的房产带来了数十亿美元的损失，有时真的是在吃钱币。除此之外，全球碳排放量的2%是由白蚁造成的，这是因为它们种群数量众多，而且酷爱咀嚼富含碳的物质。整个行业都准备消灭白蚁。

但在很多自然生态系统中，它们却起到了重要作用。多年前，科学家们就已经知道，在热带雨林，白蚁会咀嚼落叶和枯木，控制它们的数量，并让枯枝败叶里的营养物质重回生态系统，成为其他植物、昆虫和动物的养分。

约克大学的昆虫学家Jane Hill在马廖盆地的雨林工作多年，她告诉我们，科学家预测，伴随着气候变化，当地的干旱将会越来越严重，婆罗洲最后一片原始雨林将面临越来越大的压力。但她认为，现在已经很明确了：面对气候变化，白蚁是保持森林完整性的关键所在。

但包括婆罗洲在内，全世界大部分地方的热带雨林都不是那么完美的原始状态，而且在很多热带雨林里，白蚁的数量直线下降。“非常多的森林已经支离破碎或退化，”Hill说：“它们怎么会恢复呢？”

未来，气候变化仍将继续，仅靠白蚁已经不够。普林斯顿大学的生态学家Carina Tarnita没有参与此次研究，她说：“显然，白蚁可以给森林带来真正的益处，但气候变化会对它们带来什么样的影响？它们的极限在哪里？”

在Griffiths看来，她的研究展示了在婆罗洲和全世界的热带雨林，关于生态系统的相互联系方面，我们还有很多东西要学习。她指出，他们是因为碰巧研究干旱问题，才发现了白蚁对于生态系统的重要作用。“这也给我敲响了警钟，我不禁深思，还有什么是我们所不知道的？如果生物群落被破坏，我们不知道会发生什么事情。”

并且白蚁也是许多动物的重要食物来源，有些动物甚至专门以白蚁作为主要食物，如一些种类的蚂蚁，食蚁兽，土豚等；甚至一些地区的人会食用白蚁及其蚁后。